新平堡是山西也是天镇县最北端，东与河北、西和北与内蒙古两省（区）交界，人们所说的“鸡鸣听三省”之地。明长城纵贯于堡城西面和北面，为明代宣化、大同两镇的咽喉要地，也是蒙古游牧民族兵马经常南下侵扰争战之地。因此明嘉靖二十五年（1546年）修筑了土堡，派兵驻守。为新平路驻地。

      新平堡于明嘉靖三十年（1551年）三月，开设马市，和北方蒙古族游牧部落鞑靼进行茶马布匹等交易，但当年十一月就停止了。在隆庆四年（1570年）农历九月在新平堡西1里许马市口和蒙古游牧部落俺答恢复贸易，俺答被封为顺义王，牧民以牛、马、皮张、金银和明朝商贩交换布匹、茶、绸缎等，明朝廷也从中买骡、马补充军用。

     新平堡既是军戍堡寨，也是边境贸易的一大处所，相当繁荣。

     明万历二十一年（1593年）在新平堡中央修建了玉皇阁一座，也就是现在的这个玉皇阁，为明代典型的正方形三层两檐歇山顶式楼阁，面阔3间，进深3间。斗拱四铺作补间1朵，正脊、戗脊为琉璃雕作；底部为石基砖碹十字形通道，上面四周为压条砖栏；上层为木制勾栏平座，上下座均有回廊。这是新平堡最高的建筑，也是新平堡标志性的建筑。在清朝康熙二十七年（1688年）、乾隆四十七年（1782年）、光绪八年（1882）均有重修，但均保持了原建的风格、构件。新中国1966年毁阁内塑像及壁画。1992年省里投资1万元，重修。随后，原天镇县委书记贺锐题匾“代郡延陵”，悬于上层正南。

     玉皇阁内上层原有铜铸玉皇像一尊，传说黄金为内脏。下层有泥塑玉皇像一尊，东西两侧墙面绘众神壁画。

     玉皇阁不仅是新平堡唯一遗存明代边塞城堡的代表建筑，也是全县明代7座玉皇或昊天或大奎阁的唯一遗存。在新平堡，明清之际，建有庵、庙、寺、祠、阁、殿等20多处，释、道、儒乃至明清官员功德祠，明教（白莲教）神殿都有，堪为边塞文化集中城镇之一，又兼有四百余年对北方少数民族的贸易史，也是中原文化和北方少数民族文化的融和城镇之一。而玉皇阁是这历史的见证。