宁武关为晋北古楼烦（古部落名）地。战国时，赵武灵王曾在此置楼烦关，以防匈奴。宁武，秦汉为楼烦县地，置有楼烦关，今县南的宁化村，即为楼烦关南口，县北的阳方口，即为楼烦关北口。北魏时广宁、神武二郡先后治此，隋时先后属崞县、静乐县。唐置宁武郡，始用宁武之称，取广宁、神武二郡尾字而得。或说其地有旧宁文堡，取文武对应之义，因有此称。

当北同蒲铁路线上北上的列车像一条巨龙一样，由煤乡轩岗西北的崇山峻岭中穿越而过之后，眼前，一座现代化的小城便出现在铁路线西的河谷中，这就是古代的晋北重镇——宁武关的所在地。宁武关故址就是今山西省宁武县城，当吕梁山脉北支芦芽山和云中山交会的谷口。谷口宽广，敞向北面的朔县盆地。三面环山，北倚内长城，深居于四面屏蔽的腹地，形势稳固，易守难攻。这里处于大同、朔县联合盆地的南缘，地形高亢。山西省内两条大河桑干河和汾河却取源于此，分流南北。东西两面又有滹沱河、黄河的支流由此流出。因此，这里虽是山区，却具路通四方之利，交通方便。由此北上可到大同，南下可达太原。宁武关，在今宁武县城区。始建于明代中期，为万里长城上的重要关隘，地势险要，因其地处“三关”中路，素有“北屏大同，南扼太原，西应偏关，东援雁门”的战略作用。

明代在中国历史上是一个很难用一句话概括的朝代。从推翻元朝开始，明朝就不断的与少数民族征战。先是蒙古，最后亡于清。朱元璋建国之初，深知国力衰弱，而又没能将“大元”残余势力扫清。于是派遣朱棣驻北，从战略上来说就是遏制蒙古入侵。而燕王征南之后，可能源于夺了侄子帝位而愧对祖先，于是迁都北京。然而这个迁都的举动，却将大明王朝的中心近距离地展现在蒙古面前。于是朱棣在永乐十年以后开始北征。五次北征之后，除前两次有所斩获外，其余多为劳民伤财，使得刚刚恢复的经济又背上了沉重的包袱，为后世子孙留下了长久不息的战争隐患。

当时为了抵御蒙古的进攻，在北方不断设险置关、修筑防线，形成了外边与内边。而内边者，就是指起山西偏关县，经神池、宁武、代县、朔县、河北蔚县等地，抵河北延庆县的内线长城，蜿蜒1000多公里。在这条防线上，创关设堡，驻守军队。在河北境内者，沿线设紫荆、倒马、居庸三关，称为内三关。在山西境内，设偏头、宁武、雁门三关，称为外三关。外三关之中，偏头为极边，雁门为冲要，而宁武介二关之中，控扼内边之首，形势尤为重要。故《边防考》上说：“以重兵驻此，东可以卫雁门，西可以援偏关，北可以应云朔，盖地利得势。”