巍山古为邪龙，又名蒙化。历代王朝曾在巍山设置县、府或厅。唐代为历史上显赫一时的南诏国发祥地和南诏国初期的都城所在地。明清之际，彝族左氏土官对巍山进行了长达500余年的经营，成为云南三大土府之一。其间，巍山人文蔚起，是清御封的云南四个“文献名邦”之一。其间，巍山人文蔚起，是清御封的云南四个“文献名邦”之一，为此曾在县城中建筑文献楼以纪念其盛况。1954年经国务院批准，改蒙化县为巍山县，始有巍山地名。1956年建立巍山彝族回自治县。

巍山古城即今巍山彝族回族自治县县城。北距大理州州府大理市下关54公里，面积近3平方公里，海拔1700米，城区居民约有15000人。巍山古城不仅以其附近的著名道教圣地巍宝山风景区、南诏龙于图山遗址、南诏蒙舍城遗址、明代著名诗人陈佐才石棺墓等古迹名胜而著称，还以城内至今仍保存完好的明清古建筑而享誉国内外。1987年巍山古城被云南省列为省级历史文化名城之一，也是国家级大理苍洱风景名胜区的组成景区之一。1994年被国务院公布为国家级历史文化名城。

巍山古城始建于元代，明洪武二十二年（公元1389年）拓建为蒙化府和蒙化卫城。明代的巍山城城如文印，有东西南北四座城门。东门称忠武门，西门称威远门，南门称迎熏门，北门称拱辰门，城中央建文笔楼（又名星拱楼），似作印柄。今天整座巍山县城仍完好地保持了600余年前建城时的棋盘式格局，以文得寸进尺楼为中心，有东南西北四条主街道，大街小巷纵横交错，主街道两侧明清之际的土木结构中式居民建筑依然保存完好。

几经沧桑，古城中的建筑许多已毁于兵火。现存的建筑中最有名的要数北城门楼拱辰楼和文笔楼了。拱辰楼原建于明洪武二十二年（公元1389年），为三层楼。明永历四年（公元1650年）改建为二层，现存为永历年间的建筑。拱辰楼建在二丈多高的砖石城墙上，土木结构。高23.4米，长41.7米，宽24.8米，由28根合抱的大圆柱支撑，四面出厦，雄伟壮观。城楼上檐南面县挂着清乾隆三十六年（公元1771年）蒙化府同知康题写的“魁雄六诏”的巨匾；北面悬挂着清乾隆五十年（公元1785年）蒙化直隶厅同知黄大鹤书写的“万里瞻天”大匾。登上拱辰楼，巍山坝子的山川景色历历在目。

原建于明洪武年间的文笔已毁。今天见到的文笔楼是清咸丰年间杜文秀起义军重修的。文笔楼建在砖石结构成十字通道的城门洞上，是巍山古城的中心。阁楼檐牙高挑，俊秀挺拔，因此古名凝秀楼。 除上述两座阁建筑外，城内还保存着文庙、关帝庙、财神庙、文华书院、太阳宫、冷泉庵等明清建筑。这些工艺精湛、结构严谨、雕梁画栋的古建筑，再现了昔日巍山古城的繁华和高超的建筑艺术。

巍山古城还是一个景色秀丽的地方，“瓜江垒玉”和“一江抱孤城”是历史上有名的蒙化十六胜景之二景。 巍山古城西的西子河是红河的源头，古称阳瓜江。登上巍宝山山巅，眺望古城，弯弯曲曲的阳瓜江缓缓南流，犹如一条“瓜藤”，两岸布局有致的村落像“瓜藤”上的“瓜果”，构成了一幅景致优美的“瓜图”。阳瓜江两岸古时便有种植冬瓜、南瓜等瓜类植物的传统。成熟时节，遍地是瓜，在阳光的照射下，似翡翠闪烁，被誉为“瓜江垒玉”的景色。 “一江抱孤城”是指流经巍山古城西的阳瓜江到古城这里时刚好绕了一个弯，像一只大手的臂弯，古老的巍山县城被阳瓜江围抱在臂弯内，十分形象。 巍山有汉、彝、回、白、苗、傈傈等6种世居民族，其民俗各异，风情浓郁，尤其以“彝族打歌”和伊斯兰文化最具特色。