大宁河是长江三峡段中的第一大支流，其古名昌江，简称宁河。发源于陕西省平利县的中南山，纵贯重庆市巫溪、巫山两县，全长250多公里，沿途与洋溪河、马渡河等70多条小溪交汇，末端经巫山县巫峡西口，汇于长江。三峡工程蓄水前，大宁河水质Ⅰ类、Ⅱ类各类50％。蓄水后，大宁河水位随之抬升40-55米，大宁河丰水期回水顶托28公里。经环保部门综合评价，大宁河长江回水顶托区水质为中等富营养化，为Ⅲ类水质。非顶托区基本满足Ⅱ类水域功能水质标准。

     在巫山境内的大宁河流域，受地质运动和气候影响，岩性疏松、抗蚀能力差的砂岩，逐渐发育成完善的岩溶地貌，呈现出千姿百态的自然景观。著名的小三峡就是龙门峡、巴雾峡、滴翠峡的总称，全长50公里，游览面积235平方公里，具有世界遗产和国家地质风貌保存价值。峡中有山皆翠，有水皆绿，有峰皆奇，有泉皆飞，烟横雾斜，云蒸霞蔚，猿猴攀枝，鸳鸯戏水，是一幅绝妙的自然山水画。峡中千年悬棺、亘古栈道，被誉为“国之瑰宝”。蓄水之后，小三峡既有“高峡平湖”之壮，又有峡谷旖旎之柔，集观光、度假、科考为一体，成为全国知名旅游热线。时任国务院总理的李鹏同志视察时欣然命笔“中华奇观”，日本前首相中曾根留迹为“天下绝景”。1991年被命名为“中国旅游胜地四十佳”，2001年被评为全国AAAA级风景区，2007年1月16日，正式评定为首批国家AAAAA级旅游景区。