改革开放以来，张家港现代化建设突飞猛进，旅游文化带来迎来大发展、大繁荣的春天。张家港人高起点规划，大手笔建设，在黄泗浦畔建造起东渡苑建筑群，一个风景优美、生态和谐、特色鲜明、蕴意深远的旅游胜地，似璀璨明珠镶嵌在江南大地 。

1994年，张家港市委、市政府为发展旅游事业，决定推出境内一日游。景点内容为“三山一苑”，其中的“一苑”，即在黄泗浦建造“东渡苑”。

鉴真东渡纪念馆基建工程于1995年春启动，至1996年初竣工落成，完全按照唐代古典风格施工建造。在鉴真纪念馆基建工程进行的同时，馆内的陈列物品也在有计划地同步进行。由扬州大明寺捐赠的鉴真座像，形仪端穆，栩栩如生，重达380公斤，根据日本的唐招提寺内鉴真干漆夹纻塑像仿制。1996年2月，鉴真东渡纪念馆正式对外开放。同年，东渡苑被苏州市和张家港市列为爱国主义教育基地。

鉴真东渡纪念馆对外开放后，社会反响极大，参观者络绎不绝。

跨入新世纪后，张家港市委、市政府提出创建国家优秀旅游城市的宏伟规划，决定将东渡苑风景区、香山风景区、张家港公园作为创建重点项目予以实施。东渡苑在上世纪90年代建设的基础上，面临新一轮大发展的机遇。

2004年至2006年，市政府多次召集园林、旅游、宗教等部门，商量研究东渡苑扩建工程事宜。要求在2004年，基本完成对鉴真东渡纪念馆大厅的修葺和装饰；在纪念馆的回廊布置鉴真东渡行迹图；建造约3000平方米的馆前广场；在广场东侧建造巨大的照壁；照壁东面建造一座东渡寺。2006年，在全面完成上述工程的基础上，重点建设景区内的树林、绿地，区内绿化面积超过总面积的80%；在景区东面，设置反映古黄泗浦深厚历史文化底蕴的景点，包括徐家湾遗址、韩世忠雕像、马嘶古桥、鹿苑名人雕塑等；在景区西面，主要建设东渡船景区。

2005年11月，东渡苑风景区被江苏省旅游局批准为级AAA风景区，这是张家港市第一家AAA级风景区。