光绪三十二年春天一个春寒料峭的下午，一个英国人从河西走廊出来后，沿黄河河谷进入兰州，大约在公历3月10日到达兰州。这个叫布鲁斯的英国人先是站在黄河北岸，很抒情地对当时兰州的北城墙进行了“风景如画，给人印象很深”的赞美后，接下来便对如何过黄河进入“风景如画”的城里感到头疼了，他这样写道：根据季节的变化，你可以做出不同的选择：经过西北部的船桥或乘渡船来到兰州。城市对面的河宽将近有300码，我们途经时，河水尚未解冻。冬天人们就在(河水)冰面上直接经过，听说每年解冻的时候都会淹死很多人。在河面早就不再安全的时候，这些人还坚持走这条冰面上的路，疏忽了潜在的危险。对此，兰州诗人王光晟倒是很抒情地用诗歌的形式记录了黄河冰桥的情形：一夜河凝骇神异，碎玉零琼谁委积？错落元冰大壑填，经过漫步如平地……当年的黄河浮桥用25只大船搭成，每船相距一丈五尺（约4.5米），下下碇石固定在河面上，一字排开，用大木连接起来，再铺上木板，围上围栏，两岸各立2根将军柱(大铁柱)、6根大木柱，又用两条各长120丈的铁索将船固定在河面上。但这种浮桥属于季节性的桥，因为黄河凌汛，每年十一月份黄河结冰前必须拆除。英国人布鲁斯紧接着又这样描写了每年春天浮桥落成时的宏大场而：

每年组建船桥的开幕仪式都热闹非凡，主要的官员和社会各界都来参加这次盛会。在某种程度上，它可以与古老的威尼斯一年一度的风俗相媲美，那是国王杜格娶亚得里亚的仪式。

冬季，黄河结冰，行人和车马要过黄河，就只有靠冰“桥”。翌年，河冰消融，又重新搭浮桥，不但十分麻烦，而且一年之中拆了建，建了又拆，耗资巨大。明洪武五年(公元1372年)大将军宋国公冯胜与元将廓扩铁木尔(王保保)作战时，在七里河(今七里河黄河大桥西500米处)搭造了浮桥，这是兰州地区最早的黄河浮桥。但这座浮桥当时只是为了方便军队渡河，仗一打完就拆除了。洪武八年(1375)，卫国公邓愈率军平定河西，在城西十里建浮桥，以运送粮饷，命名为“镇远浮桥”。12年后的洪武十八年(1384)，兰州卫指挥佥事扬廉，将浮桥移至“河水少缓，近且易守”的白塔山下，因为靠近城区，除了军事用途外，这座黄河浮桥也成了黄河历史上第一座可供民众过河的浮桥。

1906年，总办甘肃洋务的彭英甲奏清朝廷，批准修建黄河铁桥，并在1906年10月以16．5万两白银包工包料的总价承包价德国泰来洋行，合同规定，铁桥自完工之日起保固八十年。黄河铁桥竣工之后，实际耗银30．66万两。修建铁桥所用的钢材、水泥等材料都是从德国购置，海运到天津，由京奉铁路运到北京丰台火车站，再由京汉铁路运到河南新乡。从新乡取道西安，分36批，用马车运到兰州。

一个清晨，数十辆大马车浩浩荡荡从新乡火车站简陋的货场里潮水般涌了出来，车轮声，马蹄声，铃铛声，还有梆子，秦腔，花儿，马的嘶鸣，汇成了一曲众声混杂的交响乐，响彻漫漫古道，从新乡到西安，从西安到兰州，从光绪三十三年八月到第二年五月……

桥建成后，两边建了两座分别刻有“三边利济”和“九曲安澜”的大石坊，分别有楹联：

曾经沧海千层浪；又上黄河第一桥。

天险化康衢直入海市楼中现不住法；

河蠕开画本安得云梯天外作如是观。

1942年，为纪念孙中山先生而改名为“中山桥”。中山桥不但经受了三次黄河特大流量的考验，而且在1949年8月26日的解放兰州战役中，炮弹击中了过桥的两辆国民党军车，车上弹药爆炸，大火烧毁了桥南端18节木桥面和部分纵梁。军管会组织了300多人星夜抢修。

1954年，兰州市人民政府对铁桥进行了整修，将原有的梯形拱架换成了五座弧形钢架拱梁，将原来的木板桥面全部换成现在的铁板桥面。现在兰州市的桥梁已达十余座，使自西固达川入境从榆中与白银交界的乌金峡出境，在兰州境内全长152公里的黄河成为桥梁最密集的河段。铁桥古渡老斜阳，塔影河声寻旧梦……

今天，中山桥的观赏价值、历史和文物价值，已远远大于它的交通价值，成为百里黄河风情线上最引人注目的金城一景。