该岛在西江中，四面环江，像一块浮在江中的端砚，总面积6平方公里，其中有自然冲积而成的沙滩2平方公里。砚洲岛的名字，因宋朝包公“掷砚成洲”的传说而得。据说，在宋仁宗庆历二年（1042年），被誉为“包青天”的包拯任端州知郡事三年期满离肇庆时，船出羚羊峡，突然波浪翻腾，狂风骤起。包公事感跷蹊，立即查问手下人。原来是端州砚工为了表达他们对包公体恤民情的敬仰，托人送来了一方用黄布裹着的端砚。手下人见是一方石砚，并非金银珠宝，于是便收下了。包公立即取来端砚抛到江中。刹时，风平浪静。后来，在包公掷砚处便隆起了一块陆洲，这就是砚洲岛。包砚的那块黄布，顺流而下，在不远处的西江边形成了一片黄色的沙滩，这就是现在“黄布沙”。这就是民间广为流传的“包公掷砚成洲”的故事。