丹霞，是地理学上很重要的名词。可简单定义为有陡崖的陆相红层地貌。它是指红色砂岩经长期风化丹霞山和流水侵蚀，形成孤立的山峰和陡峭的奇岩怪石，是巨厚红色砂、砾岩层中沿垂直节理发育的各种丹霞奇峰的总称。主要发育于侏罗纪至第三纪的水平或缓倾斜的红色地层中，以中国广东省北部丹霞山最为典型，故名。20世纪20-30年代，中国地质学家冯景兰教授在粤北丹霞山调查时提出“丹霞层”；中山大学地质系陈国达教授提出“丹霞地形”概念并推动了华南丹霞地形的研究；20世纪40-70年代末，中山大学地理系吴尚时、曾昭璇教授将红层地貌作为独立的岩石地貌类型进行了系统的研究；20世纪60年代，特别是80年代以来，地貌学家、中山大学地理系黄进教授对中国丹霞地貌进行了全面系统的研究，对中国27个省市区700多处丹霞地貌进行了实地考察，并把丹霞地貌研究推向全国。1991年在广东省丹霞山召开了第一届全国丹霞地貌旅游开发学术讨论会，并成立了"全国丹霞地貌旅游开发研究会"。丹霞山是丹霞地层和丹霞地貌的命名地，现为国家级风景名胜区、国家级自然保护区、世界地质公园、世界自然遗产提名地。

在距今1.4亿年至7000万年间，丹霞山区是一个大型内陆盆地，受喜马拉雅造山运动影响，丹霞山强烈隆起，盆地内接受大量碎屑沉积，形成了巨厚的红色地层；在距今7000年前后，地壳上升而逐渐受侵蚀。距今600万年以来，盆地又发生多次间歇上升，平均大约每万年上升1米，同时流水下切侵蚀，丹霞红层被切割成一片红色山群，也就是现在的丹霞山区。