女山湖镇（旧县）原有一所远近知名的敕建嘉佑禅院，是宋代仁宗皇帝的驻跸处所。

     北宋仁宗是一位与佛教有夙缘的皇帝。据说他在初降生时，昼夜啼哭，太医束手无策，宫中慌乱不安。至第三天傍晚，宫门外突然来了一位癞头和尚，司阍太监问其何事？答称：“不化斋、不化缘，只要小太子见一面”。问其为何必欲一见太子？和尚说，他一见我就安。太监据实禀报入内，皇后知其中必有原故，遂令其进宫。宫女将太子抱出，犹自啼哭不己。和尚接过，双手托起，只听口中念念有词：莫哭莫叫，何如当初莫笑。念毕，啼声顿止，众方惊喜，僧已飘然而去。原来，当初佛祖会聚众仙曰：今世须降下一位明君，谁愿转世？众皆默然不许，独赤脚大仙开颜大笑，因即转世为帝，但降生后又觉懊恼，于是啼哭不已。这固然是一段神话，但仁宗好佛，史有记载。《大藏经》又名释经，宋版宋纸，就是仁宗降旨首制雕本。该经卷帙浩繁，为史传著名经文版本。

     仁宗皇帝于嘉佑年间外出巡游，久闻淮右招信县（即旧县）有敕建“大寺”，为国内名刹。再因淮河两岸为兵家必争之地，战争亡魂不散，请旨超度。仁宗因此御驾亲临，携水陆（即水中、陆地神佛绢画，相传为唐代名画家吴道子手笔）、藏经（即大藏经）驻跸于招信县古大寺内，作七七四十九天水陆道场。仁宗日与方丈禅师谈经说法，大有出世脱俗之感，竟至忘归。后经随行大臣文彦博、傅弼等劝驾，方始回銮。特将所带的水陆、藏经等施舍该寺，并在寺院门额亲书：“嘉佑禅院”。从此该寺就名为“嘉佑院”。

     嘉佑院的前身“大寺”，不因山水得名，不以神佛为名，而独以“大”名之者，盖因其庙宇宏大，殿阁罗列之故。举凡一堂一殿，一楼一阁，无不气势雄伟，造型典雅。里面假山怪石，奇花异草，松风竹影，鸟语蝉鸣，更有荷塘鱼跃，水榭月明，真是别具洞天，清幽佛境。

     这样一座规模宏大的寺院，又是如何建成的呢？

     原来，南朝梁武帝萧衍，毕生信佛，曾三度舍身同泰寺，由朝廷三度用钱赎出。大通元年，天竺禅师达摩来到江淮，梁武帝亲自迎至金陵，因在江淮一带敕建佛寺十余所，其中就有古招信县（旧县）的这所大寺（所谓圣工）。到唐代宪宗，也信奉佛教，曾亲迎释迦“指骨”，以至国内佛教更加兴盛，各大寺院皆为之一新。古招信大寺便修饰得恢宏壮丽，寺内僧侣如云。再经宋仁宗亲笔题名“嘉佑禅院”，该寺的名气就更大了。

     迨至元世祖时，疆土改制，将招信县所属，划去八堡归泗县，其余统属盱眙，废去招信县治。旧治及附近所辖地改名旧县镇，当时尚有居民数千户，原有庵堂寺院，依旧完好如故。

     清乾隆初期，连年大水，泛滥成灾。乾隆五十二年，黄、淮相继决溢，旧县淹没，居住住宅及寺院均迁西阜高地，嘉佑院亦迁至华万隆油坊的宅院（华是苏州巨商，在旧县经营油业）。虽仅有一所四合庭院，但具有大厦气势，且造型优美，仍可作为一所寺院。直至民国初年，每逢农历六月初六（天贶节），远近各界人士都来敬香拜佛，特别是为了参观“水陆”。

     民国八年（公元1919年）正月十九日下午，嘉佑院突然起火，居民赶往抢救，已无法扑灭，眼看闻名全国的古嘉佑禅院，竟遭火灾，《大藏经》亦化为灰烬。“水陆”虽被抢出，但以后迭经土匪骚乱，多已散失无存。

     其后，经该院寺僧参元四方募化，集资千元，重建大殿五间，但已无力再塑佛像。这一大殿，先被学校借用，又为粮站仓库。直至“文革”后才经文化部门报批成为国家文保单位。

     现存的嘉佑院，为清代重建，残存大殿3间，通面阔12米，通进深8.5米，外形为硬山马头墙两坡水式样，内部梁架，明间为七架梁前后出单步，次间为穿半式梁架。1982年8月，由嘉山县人民政府公布为县级重点文物保护单位，现正申报为省级文保单位。