乾明寺位于首山西北麓，俗名背影寺，寺门朝北，因建在山阴乾方之故，兼取“佛光高照”之意，故名乾明寺。初建于隋开皇十六年（公元569年），鼎盛时期有殿宇数百间，占地千亩，僧徒众多，香火兴旺。元初毁于兵火，元至治二年（公元1322年）重建，明清屡加修葺。寺内建屋百间，主体面积17000多平方米。

在古往今来中，有众多先贤在首山留下轶闻，并见著于史。如：黄帝在首山采铜铸鼎；伯夷、叔齐“不食周粟”而隐身首山；其中以庄子《南华经》记载的“七圣迷径”故事最为著名。

乾明寺第一道禅门前面是明嘉靖三十年（公元1851年）所建的青砖浮雕照壁，正面为“黄帝首山采铜图”，背面有“七圣迷径图”，古朴典雅，造型逼真，全国仅有。乾明寺古有“中州第一禅林”美誉，“乾明晓钟”是襄城著名“八大景”之一，现为河南省重点文物保护单位。