早在春秋时期，楚国最先在今河南省伏牛山因山设险，利用山岭高地再连给河流堤防，将一系列小防御城堡连成条状防御体系，称为方城或连堤，这是最早见于记载的长城，也是我国靠近长江流域的长城。

楚国立国之时，在今湖北荆山一带，建都丹阳（今湖北秭归东南），后移都于郢（今湖北江陵西北的纪南城）。原来楚国是一个小国，春秋时期逐渐发展起来，吞并了周围的一些弱小国家，跻身强国之列，把矛头直指中原，企图争夺霸主地位。

楚国最初修长城的目的，是为了防御晋国和齐国。后来秦国日益强盛，楚长城又具有防秦之意。楚长城究竟修自何年何月，史书尚无明确的直接记载，但是我们可以从其他文献中间接地知道其大致年代。《左传》鲁僖公四年载，齐桓公率领鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹、齐等8个诸侯国的军队攻打楚国，兵至陉山（今河南偃城东）时，楚国派大夫屈完率兵迎击。屈完对齐桓公说：“君若以德绥诸侯，谁敢不服？君若以力，楚国方城以为城，汉水以为池，虽众，无所用之。”这里屈完提到的“方城”，实际上就是楚国的长城。鲁僖公四年为公元前656年，由此可知，楚长城的修筑当在此之前。

经考察遗址可知，春秋时期，楚国长城从今河南鲁山西南鲁阳关起，向东再折向东南，至泌阳县东北，利用陡峭的山岭、河流的堤防兼筑长墙，将列城连结成矩形防御体系。战国时代楚国又将方城自鲁阳关向西扩建，连接栾川县东南境翼望山，再向南折，直至邓县北境，形成完整的矩形。

综合考察楚方城的具体位置及其走向，楚长城西起湖北省竹山县，向北经河南内乡县、鲁山县、叶县，然后一直向南，到河南泌阳止，呈戊形，所以称为方城。其长度近千里。这条长城正好处于楚国都城郢（今湖北江陵）的西、北、东三面，对于来自北方的强大的诸侯国秦国、齐国、晋国等的进攻，构成了十分重要的防御体系。

在今河南方城县东北大关口，还保存有一段1000余米的楚长城遗迹，依山而筑，虽已是残垣断壁，仍不减当年气势。1983年，我国的文物工作者在陕西省东南部与湖北省交界的旬阳、白河县境内，曾发现了石砌长城遗迹。据说，有的地方，城门还比较完整。参加考察的文物工作者认为，这是当年楚国长城的一部分。从地理位置和防御需要来说，这和前面所述的楚长城倒是一致的。