建溪是建瓯市内最大的河流，北面上游是浦城县的南浦溪和武夷山市、建阳市的崇阳溪，相汇于建瓯市徐墩镇山边村长源自然村，从这里开始称建溪。流至城区，又与东边下来的松溪汇合，往南流到南平，汇入闽江。建溪流域唐时属建州，宋后属建宁府（治所都在今之建瓯市）。古人独钟山水情，在他们的眼中，在他们的笔下，建州这块地方，山就是武夷山，水就是建溪。北宋范仲淹的《和章岷从事斗茶歌》是典型一例，诗中吟道：“年年春自东南来，建溪先暖冰微开。溪边奇茗冠天下，武夷仙人从古栽。” 

建溪流域盛产茶叶，称之为建茶。其中最著名的是以北苑龙焙为中心制作的北苑贡茶。宋徽宗在《大观茶论》中说：“本朝之兴，岁修建溪之贡，龙团凤饼，名冠天下。”北苑龙凤茶在季春未尽时就要制好入贡，正如北宋欧阳修在《尝新茶呈圣俞》诗中所说：“建安三千五百里，京师三月尝新茶。”因此，古文人的文章诗词在吟咏北苑茶时就要描写建溪春色。北宋苏轼的《水调歌头·尝问大冶乞桃花茶》写道：“已过几番雨，前夜一声雷。旗枪争战，建溪春色占先魁。”北宋强至《谢通判国博惠建茶》也是“建溪春早地未暖，建俗巧计催春阳。”但更多的是成为北苑贡茶的代名词。如北宋林逋诗云：“石碾轻飞瑟瑟尘，乳花烹出建溪春。世间绝品人难识，闲对茶经忆古人。”（《烹北苑茶有怀》）北宋黄庭坚诗云：“平生心赏建溪春，一丘风味极可人。”（《谢王烟之惠茶》）北宋王十朋诗云：“建安分送建溪春，惊起松堂午梦人。”（《建守送小春茶》）所以，“建溪春”还可以加上数量词，如北宋梅尧臣《吴正仲遗新茶》：“十片建溪春，乾云碾作尘。”