若羌县境东北部的罗布泊，是我国第二大内陆湖，海拔780米，面积约2400￣3000多平方公里，因地处塔里木盆地东部的古“丝绸之路”要冲而著称于世。

古罗布泊诞生于第三世纪末第四纪初，距今已有200万年以上，广阔的湖泊沉积区和盐漠，都曾是它的领域范围，面积在2万平方公里以上。在新构造运动影响下，湖盆自南向北倾抬升，被分隔成几块洼地。现在的罗布泊是位于北面最低、最大的一个洼地，曾经是塔里木盆地的积水中心。古代发源于天山、昆仑山和阿尔金山的河流，源源注入罗布洼地形成湖泊。历史上，罗布泊最大面积为5350平方公里。民国31（1942），在苏制1、50万地形图上量得面积为3006平方公里。1958年，我国分省地图标定面积为2570平方公里。1962年，航测的1、20万地形图上其面积为660平方公里。1972年，最后干涸部分为450平方公里。

注入罗布泊的诸水，主要有塔里木河、孔雀河、车尔臣河和米兰河等，同时也部分地受到祁连山冰川融水的补给，融水从东面通过疏勒河注入湖泊中。此外，还有阿尔金山北麓各季节性河流流水注入。这些河在注入罗布泊时，在沿途留下一片片湖泊，如众星拱月，环卫着罗布泊，其中最大的为罗布泊南面的喀拉和顺湖与台特玛湖。

台特玛湖、喀拉和顺湖与罗布泊之间都有河道沟通。当塔里木河和车尔臣河注入台特玛湖后，可沿塔里木河尾闾下延散流河床流入喀拉和顺湖。喀拉和顺湖和罗布泊之间，有一条40公里和的河道，出口处河宽800米，河床深1米，入罗布泊时呈散流状，河床深30－50厘米，两湖高差为10米。

罗布泊曾有过许多名称，自先秦以来，有的因它的特点而得名，如泑泽、盐泽、涸海等；有的因它的位置而得名，如蒲昌海、牢兰海，孔雀海等；此外，还有辅日海、临海、纳缚波等名。元代以后，称罗布淖尔，“罗布”地地点，古维吾尔语意为聚水之地；“淖尔”，系蒙古语，意为湖泊，二者总语意为聚水之湖。

罗布泊湖区，自古因流沙、雅丹、盐壳的包锁阻隔，道路艰险，人迹罕至，是一块充满神秘色彩的地方。我国春秋战国时期的《山海经》，第一次用文字记载了罗布泊的位置和它的水源：“不周之山，北望诸毗邻之山，临彼岳崇之山，东望泑泽，河水之所潜也。”指明罗布泊（泑泽）在葱岭（不周之山）之东。”敦薨之水西流注入泑泽，盖乱河自西南注也。”前者即今开都河、孔雀河水系；后者即来自塔里木盆地南缘的各河流。“乱河”者，反映了当时河流交织，纵横成网的情景。

汉代，罗布泊“广袤三百里，其水亭居，冬夏不增减”。它的丰盈，使人猜测它“潜行地下，南出积石为中国河也。”这种误认为罗布泊是黄河上源的观点，由先秦至清末，流传了两千多年。至公元4世纪，曾经是“水大波深必讯”的罗布泊西之楼兰，到了要用法令限制用水的拮据境地。清代末叶，罗布泊水涨时仅“东西长八九十公里，南北宽二三里或一二里不等”，成了区区一小湖。1921年，塔里木河改道东流，径注罗布泊，至50年代，湖的面积又达两千多平方公里。由于人类经济活动的影响和干预，到1972年最终导致了罗布泊的干涸。近40年，湖泊汇流区耕地面积急剧增大，用水量成倍增加，孔雀河上游逐渐修筑了十多个大坝，从阿克苏、沙木依曼、亚木依曼、亚汗尔、劳改农场、马固诺尔，到老麻扎，就有6个拦河大坝，将孔雀河水引入农垦灌区。其次，在塔里木河源各主要河道中下游兴建了众多水库，拦截了河水，在塔里木盆地建成使用的大中小型水库达206座，仅塔里木河干流上就建成大中型大库19座，基本上拦截了塔里木河水。1962年，在下游上段修建的大西海子水库，实际已经变成塔里木河的尾闾，使塔里木河缩短180多公里。60年代终因塔里木河、孔雀河二河下游断流，使罗布泊断了水源，渐渐干涸，湖盆区变成了白茫茫的盐壳地，湖滨区植物枯死，塔里木河与孔雀河下游成了风沙活动的场所。

近代，一些进入罗布泊的外国人把罗布泊说成是“游移湖”。1876年，沙俄军官普尔热瓦尔斯基在塔里木河下游考察后，以其片面之见，错误地认定喀拉和顺湖即中国古籍所记罗布泊。他的学生科兹洛夫和英国的斯坦因支持他的看法。德国地理学家范李希霍芬却持反对的观点。接着瑞典人斯文赫定系统地提出了一套关于罗布泊“游移”的理论，认为它南北游移的周斯是1500年，是由于湖底周斯性沉积抬升和风蚀降低的结果。这种游移传说，曾长期为中外学者所接受。除斯文赫定外，美国人亨亨顿提出了“盈亏湖”的理论，中国学者陈宗器发表了“交替湖”的观点，而苏联地质学家西尼村则试图用构造运动来作解释。围绕罗布泊游移问题的争论，延续了一个世纪。根据我国古籍记载，由行秦至清，对罗布泊方位的记载基本是一致的，清代的《西域水道记》《河源纪略》、《舆地经纬度里表》等都准确载明，罗布泊在北纬40℃~41℃之间。台特玛湖、喀拉和顺湖至罗布泊之间的高差确定了它不可能产生自北向南游移。通过我国科学家近年实地考察，证实了罗布泊是塔里木盆地的最低点和集流区，湖水不会倒流；入湖泥沙很少(湖底沉积物3600年仅1.5米)，干涸后变成坚固的盐壳，短期内湖底地形不会剧烈变化。对湖底沉积物通过年代测定和孢粉分析证明，罗布泊长期是塔里木盆地汇水中心。这说明，游移说是不切实际的推断。