古北岳恒山山峰位于太行山北北段东麓，在阜平、唐县、涞源三县交界处，距离阜平县城36公里，属大台乡、台峪乡管辖，面积200余平方公里。恒山山脉绵延150余公里，山首南至滹沱河谷之阳，山尾北至桑干河谷之阴。古北岳恒山为恒山的中心，抗日战争时期，晋察冀边区北岳区党政军领导机关驻阜平，以驻地在北岳恒山的中心地区，命名为北岳区。

古恒山又名常山，别名大茂山（韩琦《北岳庙碑》）。其峰为奶奶尖，海拔高1869.8米。《水经注》称恒山为玄岳，又称镇岳。《方舆记要》谓，北亘云蔚，南连正定，为河东（山西）、河北之捍蔽。《太平御览﹒北都赋》云，茂山，恒岳之别名。《畿辅通志》载，山势，登其巅，俯视河北、云中，诸山罗列儿孙。山阴冰雪，盛夏不消。黄帝向道太乙于大茂山即此。《神农本草经》载，神农向太乙求教本草。太史公曰：“北岳之名有五，曰太乙宫、兰台府、列女宫、华阳台、紫微宫，即此山也”（《广舆记》）。北岳恒山之名始见于《尚书﹒禹贡》，云太行恒山。《尔雅﹒释山》称恒山为北岳。

古北岳恒山不仅历史文化底蕴丰厚，自然资源亦非常独特，山清水秀，雄伟奇险，山势险峻，奇峰林立，峰峦叠嶂，变化多端，峡谷幽深，绝壁依天，森林密茂，林海茫茫，松涛起伏，清泉潺潺，石窟溶洞，道观寺庙，构成一幅神奇壮观而瑰丽的画卷，融自然与人文景观于一体，集南北雄险奇秀于一身。雨霁天晴，登山远眺，定州塔与王快、西大洋水库尽收眼底，至古恒山之巅，始能领略唐代诗人杜甫名句“会当凌绝顶，一览众山小”的神韵。古恒山山下石奇，山上林奇，山巅庙奇。以奇峰叠起、千山万壑、列石排空为特色，其中玲珑剔透的风动石，挤身于中国六大风动石之列。凌空的奇特“山”字峰，为国内珍奇景观。

奇石、怪石比比皆是，素有“九里十八湾”和“五大沟”之说，地质构造与地貌景观各具特色。

古北岳恒山，历来为战略要地，春秋末，赵简子欲并吞代国，对儿子们说：“我把宝符藏到恒山，你们谁能把宝符找来，就继承我的职位。”儿子们争先恐后地到恒山找宝符，结果一无所获。惟毋恤回答说：“从恒山居高临下，攻打代国，便能成功。”简子废原继承人伯鲁，改立毋恤。战国时期，中山国在今阜平筑长城，即以该山为长城之一段。宋辽两国以古恒山为国界线。

《汊书﹒郊祠志》载，汉宣帝神爵元年（公元前61年），定泰山为东岳，华山为西岳，衡山为南岳，恒山（大茂山）为北岳，嵩山为中岳。为避汉文帝讳，把恒山改名常山，自虞舜帝以下，帝王祀北岳均为曲阳（金代以前今阜平北部及大茂山为曲阳县地）。明弘治十五年（1502）历按山西、兵部尚书之马文升，议祀北岳于曲阳改为浑源，其理由是：一曲阳在京都之南。二曲阳北岳庙距北岳恒山140公里。三宋失云州，始祭恒山于曲阳。其第三个理由纯属编造，时任礼部尚书的倪岳予以反驳，奏议未生效。嘉靖二十五年（1546年），户科陈公奏罢曲阳庙祀改祀浑源获准，但仍祭于曲阳。清顺治十七年（1660年），帝允刑部给事中粘本盛之请，始改祀浑源，改祀之争历时150余年。明末清初知名学者顾炎武，对曲阳、浑源考察后，认为北岳在京都之南的理由不能成立，都邑无常，而五岳有定，历代之制，改都不改岳。太史公谓秦都咸阳，而五岳四渎并在东方。遥祭之说不成立，古帝王祭山不皆于山巅，祭水不必皆于其源，先王制礼，因地制宜，而弗变也。至于宋失云中始祭曲阳，谬哉，并用大量史实碑文驳马文升之说。

五岳是中国帝王和道教崇奉的五大名山之总称。古北岳恒山是道教、佛教的圣地。《道教神仙》载，茅盈于西汉武帝元朔元年（公元前128年）至恒山修道，时年18岁。遇王君拜为师，授“至真上道”，行“服饵调神”之法，边修道边采药，为民治病。曾访名山洞府，传于龟山遇西王母，授其“玉佩金铛”之道，“太极虚真”之经，遂归恒山北谷。天汉四年（公元前97年）返家，时年49岁。南朝梁陶弘景创道教茅山派，以茅盈兄弟三人道成后，至茅山掌教而命名，奉茅盈兄弟为茅山派祖师。

《中国道教》卷四载，道教视恒山为神仙所居（又名神仙山），是道士修行的理想之地，称其为三十六洞天的第五洞天，名曰总玄洞天。名道士司马承祯《上清天宫府图经﹒三十六小洞天》谓“北岳常山洞，周回三千里，号曰总玄洞天。在恒州常山曲阳县，（西汉）真人郑子真治之。”《畿辅通志》载，北魏道教北天师道祖师寇谦之的弟子李皎，至恒山修道，年90颜如少童。

东晋名道士葛洪《枕中书》称，恒山为太恒山，亦称恒宗命岳茂丘。巅名天峰，岭下建北岳观，峰上建后土祠镇之。北岳观前风似虎吼，名虎风口，得一庵在虎风口上。道教《福地记》载，有太元云泉，上建龙泉观，观东有果老岭，（张果老修道处），观北峰之顶，有琴棋台，会仙府在琴棋台下，又东北有白云堂。初入山有道名步云路，行数里有翠云亭，上亭坡名望仙岭，东半崖有集仙洞，西面有德真洞、还元洞、白龙洞等，西北有金龙洞（龙王庙称总真观），洞外有寺。《枕中书》所记北岳观，郦道元《水经注》称恒山下庙，此处旧有下阶神殿，汉末丧乱，山道不通，晋、魏改有东西二庙（东庙即今曲阳城之北岳庙，西庙即阜平台峪之北岳观），庙前碑阙、坛场相列。东汉光和四年（181年）恒山下庙碑刻有常山相冯巡之讳名。《畿辅通志﹒金石》称古恒山北岳观为西汉时建。

《旧唐书》载，张果（八仙之一张果老）者，不知何许人也，（武）则天遣使召之，果佯死不赴。后人复见之，往来恒山中。开元二十一年（733年），恒州刺使韦济以状闻，又遣中书舍人徐峤赍玺书以邀迎之，果随峤至东都（洛阳）。后恳辞归山，赐银青光禄大夫，号通玄先生，乃入恒山。