汀江在宋、明、清时都称鄞江。据考，福建河流多由西向东入海，唯汀江独南，按八卦图示南方属丁，故名汀水，后合成字改名汀江。

汀江发源于武夷山南麓的赖家山，汇众山之水为一溪，南流至涵前穿龙门峡而下，经长汀城关迤逦南流。一路纳河田、南山、濯田诸水而下水口，右纳桃兰溪于武平县店下，又左纳由连城县流出的旧县河于上杭县城郊九洲，流经城关再东南流，于永定县立新乡河口村出省，在广东省的三河坝与梅江相汇。

汀江是福建省唯一流经闽粤两省的省际河流。全长328公里，流域面积11802平方公里，汇纳大小河流55条，总长度1137公里。

汀江流域象一片芭蕉叶子，四周山地，河流迂回曲折，上游泥沙冲积，下游滩多流急，河床变化复杂，上、中游河床几乎多为沙、卵石质，下游河床质是卵石、岩石。上游长汀城关至中游上杭城关河道多是伸延小平原地带，森林植被破坏，水土流失严重，一遇暴雨，大量泥沙被冲刷注入河流，影响通航。中游及支流旧县河、黄潭河，因两岸森林密布，植被良好，河水清澈见底，江面宽阔，水流平稳。下游从上杭南郊至永定峰市70公里，落差85米，两岸山峰陡峻，危岩耸立，在大山深谷的压挤下，河床强烈下切，呈V形，航道狭窄，礁滩遍布，江水湍急，滩险达40余处，其中落差大于3米的滩险近10处。峰市至石市是闽粤两省交界地，全长只7公里，俗名“半山”，两岸石壁如削，河床狭窄，狼牙巨礁，林立棋布，流态紊乱，回旋飞溅，为千百年来的航运禁区。

汀江除上游的长汀县河田至水口和中游的上杭至城郊一带地势较平坦，水流较缓外，其余都是滩险栉比，水位暴涨暴落，洪水期一般为4～8月，枯水期较长，一般为9月至翌年3月，洪枯水位差为9.5～4.7米。汀江在福建省境内主流长度计282公里，河流总长度611.5公里，流域面积为9010平方公里，水系通航里程341公里，分段通航里程115.5公里，建有水利闸坝7座，未建过船设施5座，船闸2座，跨河桥梁22座。

汀江干流长汀城关至永定峰市219公里，平均水面比降为1‰；长汀～河田36.5公里，枯水期水深为0.2～0.3米，航道宽度3米，有拦河坝2座，船只上下不通，中间断航7公里；河田～水口25公里，枯水深0.2～0.3米，航道宽度4～5米，无营运船舶，只有个别农副业船在航行；水口～上杭92.5公里，枯水深0.3～0.5米，航道宽度5～7米，通航3～5吨机动船；上杭～峰市，枯水期水深0.4～0.6米，航道宽度5米，通航3～5吨机动船，航道中主要碍航闸坝有“三丰”拦河坝。永定县峰市～广东省石市5.5公里，因其天然河谷陡峻险要，礁石星罗棋布，枯水深0.3米，只通木排，但在石市以下(广东界)，航道条件较好，通航20吨货船。