马尾的马限山东南麓有中法马江海战纪念馆和中国近代海军博物馆。晚清时期，洋务运动在中国兴起，闽浙总督左宗棠奏准在马尾兴办船政，原江西总督沈葆桢为首任船政大臣。中国第一艘千吨级轮船（万年清号）、中国第一艘钢质军舰（平远号），中国第一架水上飞机，中国近代第一支军舰队均出于此。船政学堂是中国近代最早的军事学校。船政学堂培育了严复、邓世昌、詹天佑等一大批英才，中国近代海军五分之三的军官出自马尾。

1884年8月23日，法国侵华舰队突袭福建水师，挑起中法马江海战。由于清政府妥协求和，不敢抵抗，使福建水师仓促应战，796名官兵阵亡，福建水师全军覆没。牺牲的福建水师官兵被安葬于马限山麓，1920年，由海军界和船政学校校友从京、沪、榕等地募捐经费，建立马江昭忠祠，1983年成立马江海战纪念馆。在马尾有关福建船政的古迹遗址众多，保存较完整的有船政轮机厂、绘事院、钟楼、一号船坞、昭忠祠等。马江海战纪念馆和船政轮建筑群均被列为全国重点文物保护单位。