坎儿井作为利用地面坡度引用地下水的一种独特的地下水利工程，与万里长城和京杭大运河并称为中国古代三大工程，是新疆这个极端干旱地区古代人民伟大的创造，也是盆地绿洲及其生态系统赖以存在的水源保障。在新疆境内的坎儿井全长约5400公里，是全世界最大的地下水利灌溉系统。

吐鲁番坎儿井如同其盛产的葡萄一样，闻名中外。在我国，坎儿井一词，最早出现于春秋战国时期。到了清朝乾隆年间则称之为卡井。而在学术界关于坎儿井的起源有３个不同的观点。有学者认为吐鲁番的坎儿井早在２０００年之前的汉代就已经出现，它的技术来源于中原地区的井渠。著名学者王国维提出了这个观点，得到许多学者的认可。第二种观点则认为，在古代波斯，公元前５００年就已经使用了坎儿井，与新疆相邻的阿富汗、巴基斯坦和中亚诸国都使用坎儿井，古代西域地区的坎儿井技术是当时沿着丝绸之路从古代波斯传入的。第三种观点则认为，吐鲁番盆地的坎儿井是当地古代劳动人民的创造，吐鲁番地区维吾尔族学者和著名的坎儿井匠都持这种观点，近年来，国内越来越多的学者也支持这种看法。坎儿井的起源目前仍然是学术界长期讨论至今而未果的课题。

吐鲁番的坎儿井总数近千条，坎儿井不因炎热、狂风而使水分大量蒸发，因而流量稳定，保证了自流灌溉。我国历史上著名的民族英雄林则徐虽然不是坎儿井的发明者，但他提倡推广坎儿井却是有大功的。清道光二十五年，林则徐首次到吐鲁番，《新疆图志》载：“林文忠公滴戌伊犁，在吐鲁番提倡坎儿井。”为了纪念林则徐推广坎儿井的功劳，当地群众把坎儿井称之为林公井，以表达自己的崇敬仰慕之情。